En 1841, era un niño de 12 años esclavizado que no tenía educación formal y no sabía leer ni escribir. Y, sin embargo, Albius pudo descubrir una técnica para polinizar orquídeas vainilla de una manera rápida y rentable.
Albius había resuelto un misterio que había dejado perplejos a los mejores botánicos de su época. Sin su técnica, la vainilla no sería tan popular como lo es hoy.
En la década de 1820, los colonos franceses trajeron vainas de vainilla a la Isla Reunión (Albius nació allí en 1829, le pertenece a Francia y está muy cerca de Madagascar) y Mauricio desde México. Pronto se dieron cuenta de que ningún insecto polinizaría la orquídea vainilla. En México esto lo hacían sus abejas silvestres. En la década de 1830, un botánico belga llamado Charles Morten desarrolló una técnica para polinizar la vainilla a mano. Si bien el método funcionó, consumía mucho tiempo y requería una gran cantidad de mano de obra.
Albius, de 12 años, usó una brizna de hierba o un palo delgado para levantar la tapa y doblar hacia abajo la parte masculina para que el polen entrara en contacto con la parte femenina. Una vez hecho esto, usaría su pulgar para presionar ligeramente, polinizando efectivamente la orquídea vainilla. Si bien su técnica parecía muy simple, cambió la industria por sí sola. Reunión, en un momento, se convirtió en el mayor proveedor mundial de vainilla.
Las contribuciones de Albius a la ciencia pasaron desapercibidas durante su vida y murió en el olvido y la pobreza, No fue hasta muchos años después de su muerte que su trabajo fue reconocido y celebrado como un gran avance en la historia de la botánica.
Hoy, Madagascar es el mayor proveedor de vainilla y todavía utiliza la técnica de Albius.
